在古老的中国文化中，八卦是宇宙万物的根本图像，它由六个基本形态组成，每一个形态代表着不同的元素和特质。其中，三元即指的是乾、坎、震三个形态，它们分别对应于天、水、木三个元素，在宇宙观念中占据着至关重要的地位。

乾为天之象，是阳刚之气，代表了创造力和权威。在八卦中，乾位于最上方，与其他五个卦相连结，其结构坚固而稳定，就像山岳一般屹立不倒。乾还具有“无极”之意，即无始无终，无边界，这种广阔无垠的概念赋予了它超越时间空间的一面。

坎为水之象，是阴柔之气，代表了变革与潜能。在八卦中，坎位于下方中央位置，与地壳运动有关联，其变化多端，如同波涛汹涌不可预测。这一特性使得坎成为一切事物发展过程中的关键环节，不断地洗礼并重塑现实，使得一切新生都源自其深邃。

震为木之象，是生命力和动力的体现。在八卦中，震居第三位，为起点所谓“初九”，其本身具有冲击与破坏的力量，同时又蕴含新的开始和更新。这意味着尽管震有破坏性，但它也能够带来新的开始，让旧有的模式被打破，从而引发新的进程。

四者相结合，便构成了宇宙万物运行的一个完整循环。三元通过不断地交替运作，以保持自然界的平衡，而这种平衡则是维系世界秩序的心脏。如果没有这三者的协调作用，那么整个宇宙就可能陷入混乱状态。因此，可以说三在八卦里不仅仅是一个符号，更是一种哲学上的启示，对我们理解世界以及如何在复杂多变的人生旅途中找到自己的位置有着深远意义。